Les sauniers de la savane orientale

Depuis des siècles, les sauniers de la savane orientale africaine mettent à profit la saison sèche pour récolter du sel, précieux condiment qui, contenu à l'origine dans l'eau de sources salines, se cristallise avec la sécheresse sur la terre ou sur les végétaux. Cette industrie reste vivace parmi plusieurs communautés congolaises et zambiennes, au sein desquelles l'auteur et ses collaborateurs ont réalisé des enquêtes ethnographiques. Ces enquêtes sont complétées par des sources écrites, qui permettent de reconstituer le développement de l'activité sur presque deux siècles.

Après la présentation des techniques du saunage, l'activité sera recontextualisée dans son tissu social. Le travail du sel apparaîtra ainsi comme un élément important de structuration des «chaînes de sociétés» de l'époque précoloniale et des premières décennies de la colonisation.
Rare, localisé et nécessaire à la survie biologique de l'homme, le sel s'est parfois transformé en une monnaie destinée à des usages tant commerciaux que sociaux.

Les autorités politiques cherchèrent à accaparer cette ressource, que ce soit à travers l'imposition d'un tribut ou, sur le plan symbolique, à travers l'association métaphorique du roi et du sel, les deux se déclinant en termes d'opulence, de médiation et d'échange. Bien que présente à tous les niveaux dont il vient d'être question, la dimension religieuse de l'activité occupera un important chapitre.

Si le travail du sel a perdu le statut central qui était le sien, il reste -ou est devenu - un vecteur important de l'identité de certaines sociétés rurales africaines. Comptant parmi les rares grandes activités collectives qui aient survécu aux transformations imposées par la société coloniale et postcoloniale, le saunage est vécu comme un élément de patrimoine, une dimension qu'il convient de ne pas négliger en regard des perspectives d'industrialisation régulièrement évoquées à propos des salines. Lire la suite